勞勃瑞福出生於加州聖塔摩尼卡,曾唸過科羅拉多大學,後來休學轉赴巴黎藝術學院就讀。回到美國後,瑞福繼續在布魯克林藝術學校與美國戲劇藝術學院攻讀表演課程,第一次登台演出的百老匯舞台劇是《Sunday in New York》,接下來是《Little Moon of Alban》與《裸足佳偶》等劇。他的首部電影是薛尼波拉克的《War Hunt》,兩人後來結為好友,瑞福演出多部他的電影。他後來主演由舞台劇改編的《裸足佳偶》,廣受影評人與觀眾好評。他早期作品包括《春花秋月奈何天》、《The Chase》、《蓬門碧玉紅顏淚》、《追兇三千里》與《戰場英豪》等影片。1969年,瑞福與保羅紐曼合演喬治洛希爾(George Roy Hill)執導的西部片《虎豹小霸王》,本片推出後立即成為經典,並為瑞福建立起業界一線男星的地位。他與紐曼、希爾後來再度合作《刺激》,獲得包括最佳影片等七座奧斯卡獎,瑞福也獲最佳男主角提名。他自此建立起卓越的演員生涯,主演的電影包括《猛虎過山》、《往日情懷》、《大亨小傳》、《Three Days of the Condor》、《鶩與鷹》、《黑獄風雲》、《奪橋遺恨》、《天生好手》、《遠離非洲》、《法網神鷹》、《神鬼尖兵》、《桃色交易》與《因為你愛過我》等片;2001年,他主演《間諜遊戲》與《叛將風雲》;2004年他演出《家變》;2005年則是《美麗待續》。1980年勞伯瑞福嘗試當起導演,其處女作《凡夫俗子》就一鳴驚人,獲奧斯卡最佳導演及最佳影片獎。其後既演且導,陸續推出了《荳田戰役》、《益智遊戲》、《輕聲細語》、《重返榮耀》與《權力風暴》等叫好叫座的片子。他並於1984年創辦了專為獨立電影人與影片設立的「日舞影展」,如今已成為全球最重要的獨立電影展。1996年二月,瑞福獲頒美國演員工會的傑出終身成就獎,表揚他對電影持久的貢獻。2002年三月,他獲奧斯卡金像獎榮譽獎表揚,讚美他身為「演員、導演、製片、日舞創辦者與世界各地獨立與開創性影人啟發者」的成就。
勞勃瑞福對環境保育的貢獻,也得到許多獎項肯定,包括1989年奧杜邦協會獎章、1987年聯合國全球500環境貢獻成就獎、1993年地球日國際獎與1994年的自然保存獎。1997年,美國總統柯林頓授予他國家藝術獎章;2001年,美國憲法第一修正案中心頒給他電影自由獎;2002年獲頒Pell Award傑出藝術終身成就獎;2004年自然資源保衛委員會(NRDC)頒給他終身成就獎。2005年十二月,瑞福接受甘迺迪中心表揚他「表演藝術上的傑出成就,以及對美國生活的卓越貢獻」。
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